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英語のアルケミーは、アラビア語のアル・キミアに由来し、さらにこの語は、ギリシア語で金属鋳造を意味するキュマにさかのぼり、そのまた原語は古代エジプト語で黒色を意味するケメであるとされている。

もともと錬金術の本質は、思弁的、神秘的、宗教的な色彩と、実際的、技術的な色彩とが混ざり合って、広くヨーロッパに普及した。

錬金術がヘレニズム時代に盛んになったが、そのきっかけは、アリストテレスが唱えた四元素と四性質との関連説である。

それによると、四元素のそれぞれは、共通する性質を一つずつ有している。

火は温と乾、空気は温と湿、水は寒と湿、土は寒と乾である。

そしてたとえば、火は温の媒介によって空気になり、空気は湿の媒介によって水になるというぐあいである。

そしてアリストテレスのこの説から、ヘレニズム時代の一部の学者たちは、あらゆる物質は四元素からできているから、物質の四性質の割合をさまざまに変えることによって、いろいろな金属ができるはずであると考え、卑金属からも貴金属がつくりだせるはずであると主張した。

初期の錬金術思想には、プラトン、アリストテレス、新ピタゴラス派、グノーシス派、ストア哲学、宗教、占星術、俗信などが入り混じっており、また象徴主義とか寓意的表現による難解さもあった。

しかしその一方で、錬金術の技術面では、金属を、イオシス化という順序で貴金属化することが考えられ、実験用のさまざまな蒸留器や昇華器、温浸器などが発明された。

update:2010年02月01日